¿Qué tan seguro es su calentador de agua? Aquí hay 7 cosas que debe saber para evitar accidentes mortales

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Con el tiempo podría producirse un incendio, una electrocución o una explosión si su calentador de agua eléctrico se ha instalado incorrectamente. El programa Talking Point descubre qué puedes hacer para mantenerte a salvo.

Un calentador de agua instantáneo, uno de los dos tipos principales de calentadores de agua eléctricos. (Foto de archivo: iStock)

SINGAPUR: Cuando la familia de Thakshnamurthy se mudó a un apartamento de segunda mano de siete años en 2021, hizo renovaciones menores, pero dejó el sistema eléctrico y el calentador de agua en su lugar porque todo parecía “completamente nuevo”.

Luego, en noviembre pasado, se produjo un incendio en el baño mientras su hijo se estaba duchando. Su esposa salió inmediatamente a cortar la electricidad mientras él conseguía que todos los demás salieran del apartamento. Nadie fue lastimado.

El incendio se debió a una instalación incorrecta de los cables de conexión entre el calentador de agua y el disyuntor, lo que finalmente derritió el aislamiento del cable.

Después de eso, Thakshnamurthy gastó más de 2.000 dólares singapurenses en conseguir que un electricista autorizado recableara toda su casa e instalara un nuevo calentador de agua.

“Fue muy aterrador”, dijo a Talking Point mientras le mostraba al presentador del programa Steven Chia fotos del baño carbonizado.

Además de los incendios, los calentadores de agua se han visto implicados en explosiones e incluso muertes por electrocución. ¿Cómo se pueden prevenir tales accidentes? Chia habló con cuatro expertos y descubrió siete cosas importantes.

Hay dos tipos principales de calentadores de agua eléctricos.

Los calentadores de agua instantáneos, o sin tanque, como su nombre lo indica, suministran agua caliente instantáneamente porque el agua fluye a través de un elemento calefactor alimentado por electricidad. Se instalan principalmente en pisos de la Junta de Vivienda y Desarrollo (HDB), ya que ocupan poco espacio.

Los calentadores de agua de almacenamiento, por otro lado, ocupan más espacio pero proporcionan un flujo constante de agua caliente a presiones más altas, ideal para lluvias. El agua se calienta y almacena en estos calentadores de agua y se recalienta cuando es necesario.

No importa cuál compre, busque la marca de seguridad, recomendó el ingeniero de servicio Peck Choon Heng de Homeone Water Heater.

Para ser registrados y vendidos en Singapur, todos los calentadores de agua (como productos controlados) deben tener la marca. “No se permite la instalación de aquellos que no tengan (la) marca de seguridad”, advirtió.

Desde 1985, todas las viviendas nuevas deben tener instalado un disyuntor de corriente residual (RCCB). Este dispositivo puede cortar el suministro eléctrico cuando detecta una fuga de electricidad de un electrodoméstico o del cableado.

Se estima (a partir de un estudio de muestra de unos 1.800 apartamentos HDB construidos antes de 1985) que menos del uno por ciento de dichos apartamentos no tienen un RCCB que proteja toda la unidad.

Pero la mera presencia del RCCB no significa necesariamente que un calentador de agua sea seguro de usar. Por ejemplo, el RCCB podría estar defectuoso o mal instalado.

"Pruebe (para ver) si el RCCB está funcionando, luego... pruebe (para ver) si el circuito del calentador está conectado a este RCCB", aconsejó Peck.

Para garantizar la seguridad en cualquier local residencial, el trabajo eléctrico debe ser realizado por trabajadores eléctricos autorizados, mientras que el servicio de agua y plomería sanitaria debe ser realizado por plomeros autorizados. Pero nueve de cada diez veces, opina Peck, esto no sucede.

“Simplemente busque en Google 'calentador de agua de Singapur'. La mayoría de los anuncios son (colocados por) (trabajadores) sin licencia”, acusó, añadiendo que las tiendas que venden calentadores también pueden recomendar trabajadores sin licencia para los trabajos de instalación.

Para obtener su licencia, dijo Confucio Teo de Competent Electrician, tuvo que completar un curso impartido por el brazo de capacitación de Singapore Power, asistir a una entrevista y someterse a un examen realizado por la Autoridad del Mercado de Energía (EMA).

Incluyendo su tiempo en la escuela politécnica y el aprendizaje en el trabajo, le tomó alrededor de siete años. "Algunos ni siquiera pueden conseguirlo después de 16 años", dijo. “Es muy estricto.

"(La EMA) te está entregando una licencia (por la cual) puedes matar a alguien fácilmente si cometes un error".

Los clientes pueden verificar una licencia en el sitio web de EMA, al igual que con una licencia de plomero, utilizando la herramienta de búsqueda PUB de la agencia nacional de agua.

La instalación de calentadores de agua de almacenamiento, por ejemplo, debe ser realizada o supervisada por un plomero autorizado, quien debe presentar un plan de preinstalación al PUB para su aprobación.

Este papeleo es la razón por la que el fontanero Steven Tang cobra alrededor de un 10 por ciento más que sus homólogos sin licencia.

Mientras tanto, Teo puede cobrar el doble de la cantidad cotizada por electricistas sin licencia por el mismo trabajo, dependiendo de cómo se conectó previamente el calentador de agua. "Tenemos muchas cosas que comprobar", dijo.

Lamentó que muchas personas eligen trabajadores sin licencia debido a la percepción de que "es un trabajo sencillo, que sólo implica conectar cables".

MIRA: Qué hace que los calentadores de agua exploten, se incendien o te electrocuten (3:51)

Cuando se trata de calentadores de agua instantáneos, la forma más común de fuga de electricidad es mediante el uso de un enchufe de tres clavijas, dijo el ingeniero eléctrico Wang Gucheng.

“En las muertes recientes relacionadas con calentadores de agua”, citó, “los usuarios utilizaron un enchufe de tres clavijas”.

En diciembre de 2020, tres miembros de una familia en un apartamento de Jurong murieron electrocucionados después de que los cables del enchufe de tres clavijas que suministraban energía a su calentador de agua instantáneo se fusionaran.

Un enchufe de tres clavijas transporta corrientes eléctricas de 13 amperios, mientras que "la mayoría de los calentadores de agua consumen entre 14 y 20 amperios", dijo Wang, director del Centro de Investigación de Energía Limpia del Politécnico de Temasek.

Realizó una prueba para demostrar lo que sucedería cuando hay una sobrecarga: cuando la temperatura aumentó a 180 grados Celsius, el aislante se derritió y los cables se fusionaron.

“Si la tierra (cable) se funde con el cable con corriente, entonces potencialmente toda la carcasa del calentador de agua se energizará. Eso es bastante peligroso”, afirmó.

Con un uso normal, normalmente pasan algunos años antes de que se produzca un sobrecalentamiento, añadió. Pero una fuga de alrededor de 0,1 amperios (suficiente para encender una bombilla) a través del cuerpo humano puede ser mortal.

"Es suficiente matar a una persona", dijo. “El problema es que, mientras usas un calentador de agua, estás mojado. … El agua es un buen conductor de la electricidad”.

Como afirmó Peck: "Para los calentadores instantáneos, el único punto de contacto es (entre) su mano y el calentador, por lo que no hay otra forma de que la corriente fluya en ninguna dirección que no sea su mano".

Entre 2014 y 2021, las cinco muertes por electrocución en pisos de HDB estuvieron relacionadas con calentadores de agua.

En su lugar, los usuarios deberían conectar sus calentadores de agua a un interruptor bipolar, aconsejó Wang. “Este (interruptor) puede tomar corrientes de hasta 20 amperios, que es suficiente para un calentador de agua”.

Además, los cables en un enchufe de tres clavijas “están muy cerca uno del otro”, pero un interruptor bipolar permite “cierta distancia” entre los cables, lo cual es más seguro.

En comparación con un calentador instantáneo, las tuberías de un calentador de almacenamiento están unidas a un mezclador, por lo que la posibilidad de electrocutarse es muy pequeña, dijo Peck.

"Ya está conectado a tierra, por lo que si pasa algo, es muy probable que simplemente dispare el (disyuntor)".

Pero los acumuladores de calor no están exentos de riesgos. En 2017, se rompió un calentador de almacenamiento en un condominio de Marine Parade. La explosión fue tan fuerte que rompió puertas y ventanas de vidrio.

MIRAR: Peligros ocultos del calentador de agua: ¿cómo instalarlo de forma segura? (23:45)

Los calentadores acumuladores son más elaborados porque están conectados a múltiples puntos, como las áreas de ducha y los lavabos, a diferencia de los típicos calentadores instantáneos de un solo punto, dijo Tang, quien también es secretario de la Sociedad de Plomería de Singapur.

Un calentador de almacenamiento tiene características de seguridad, como una válvula de alivio de presión, que libera presión cuando el tanque de agua se sobrecalienta. "(Pero) si esto no funciona, el tanque de agua será muy peligroso", dijo. "Causará (una) explosión".

Pocos plomeros sin licencia entienden la importancia de la válvula, añadió, por lo que es posible que algunos de ellos ni siquiera la instalen.

Otro componente importante es una tubería de drenaje. "Cuando se obstruye una tubería de drenaje en una pared, no permite que se libere la presión", dijo Peck. "La presión seguirá aumentando... y (el calentador) explotará cuando esté demasiado alta".

Al igual que con la válvula de alivio, dijo que es posible que los trabajadores no calificados ni siquiera instalen una tubería de drenaje.

Ambos tipos de calentadores de agua pueden suponer un riesgo de incendio debido a su alto consumo de corriente eléctrica, que es de unos 3.000 vatios o 25 amperios, dijo Peck. En 2021, hubo 17 casos de incendios que involucraron calentadores de agua en viviendas.

Cuando Chia hizo revisar su calentador de almacenamiento, Peck descubrió que los cables conectados a él eran demasiado delgados. En lugar de medir 2,5 milímetros cuadrados, los cables existentes tenían un grosor de 1,5 mm.

"Cuando la corriente es alta, (los cables) se sobrecalentarán y empezarán a arder", dijo Peck, quien lo consideró un "peligro de incendio".

En el día a día, los usuarios, especialmente aquellos que tienen un calentador de almacenamiento, deben encenderlo 10 minutos antes de usarlo, recomendó Peck. Después de su uso, deberán apagarlo para ahorrar electricidad.

También recomendó que alguien calificado revise los calentadores una vez cada tres años.

Y ahora que Chia puede hacer sus propias comprobaciones básicas, planea “hurgar”. Dijo: “Si huele a plástico quemado, podría significar que el cableado se está sobrecalentando. Y eso no es bueno”.

Mire este episodio de Talking Point aquí. El programa se transmite por Canal 5 todos los jueves a las 21.30 horas.